— Никогда! Лучше смерть!

— Понятно, — протянула, наблюдая, как он снова зарывается в волосы руками.

И спросила у напарницы:

— Всёля, и что это значит для нас? Мне его надо будет собирать по кусочкам снова и снова? Или смотреть, как сам восстанавливается после каждого внутреннего взрыва? Или немного подождать

Она долго молчала, прежде чем ответить. Маг уже отпустил свои волосы, задумчиво посидел над своей тарелкой, уже очнулся от тяжких дум и снова принялся за еду.

— Выход только один, — наконец заговорила Всёля, — он должен принять тот дар, что ему передал наставник. И пока он созреет к этому, будем облегчать его боль. К тому же он нам будет нужен.

Остаток обеда прошел в полном молчании: я переваривала услышанное, пытаясь вытянуть у резко замолчавшей Всёли, почему маг будет нужен, а сам он расправлялся с едой и настоем трав.

— Благодарю, Руки Сердца Вселенной, — вежливо поблагодарил он, когда пустая посуда, сияющая выскобленными внутренностями, была отодвинута на край стола.

Я молча порадовалась, что не помогаю Вселенной переваривать еду или, не приведите Милосердные Боги, выводить её остатки. Меня передёрнуло от фантазии, и я попросила:

— Зови меня Ольга, прошу.

— Хорошо, госпожа Ольга.

Он встал и поклонился.

— Могу ли я вернуться в свои земли?

— Нет! Не отпускай его. Здесь я смогу смягчить приступы или совсем защитить, а там, за пределами, нет! Скажи, что хочешь, но не отпускай.

Я слушала слова моей Вселенной и рассматривала Алессея, представляя, что он мне ответит. Смерив его ещё одним взглядом с ног до головы, сказала прямо:

— Нет. Вы останетесь здесь.

Он напрягся, правая рука потянулась к поясу, а другая, лежавшая на столешнице, сжалась в кулаки. Взгляд потяжелел.

— Почему?

Вот никогда бы не подумала, что слово может быть таким... весомым. Словно камень от лавины ударил меня в грудь.

Неприятно.

Но не связывать же его?

Хотя… Я прикинула, есть ли в моём арсенале что-то, что сошло бы за крепкие верёвки. Или кандалы.

Но сказала примирительно:

— Я вас не держу, Алессей...

— Но?..

Ой, и не надо так вздёргивать брови!

— Но вам легче будет перенести нападки вашего «подарка». Вселенная создаст здесь, в своём сердце, условия, в которых вам будет проще отстаивать ваши… убеждения.

Обе его брови приподнялись в недоверии. А я пожала плечами — ну вот так, да; можешь верить или нет, но принимать решение тебе самому. Он внимательно смотрел на меня какое-то время, а потом расслабился, и из его взгляда исчезла готовность к борьбе, драке, смертельному сражению.

— Только из-за этого? Но мне сейчас нужно много двигаться, — он обвёл растопыренными руками стены столовой, будто предлагал убедиться самой, что в таком маленьком помещении невозможно помахать мечом или загнать оленя. – Я говорил, что от движения раны заживут быстрее и мучить будут меньше.

— Они вас и так не будут мучить.

Вот сейчас стало обидно: я ему такое обезболивание сделала, что любая ведьма захлебнулась бы своими зельями от зависти, а он…

— Подвигаться можно и здесь. Даже больше: у вас для боёв и партнёр будет.

Теперь уже он осмотрел меня с ног до головы, и во взгляде промелькнуло сомнение, смешанное с насмешкой. В нём читалось: «Уж не ты ли будешь этим партнёром?»

А я не стала спешить с ответом.

— Пойдёмте, — предложила ровно.

И повела его в зал силы. Машэ ушла к себе плести, значит, позже познакомятся.

— Правильно, Ольга! Ты – лучший помощник!

— Прошу, — подойдя к двери зала, я специально повернулась лицом к гостю.

Это, вероятно, что-то детское, но всегда приятно видеть, как они теряют напыщенность, эти самоуверенные господа. Ну и потом, он меня задел своим пренебрежением к станции – и повара у нас не такие, и места нет, и я не выгляжу как хороший партнёр для спарринга. Нужно же мне было получить моральную компенсацию?

И я толкнула дверь, не отводя взгляда от его лица.

Спокойствие и даже скука сменились интересом, удивлением, а потом потрясением, когда маг увидел, что дверь открывается в большее, чем мог себе представить, помещение.

— Что это? — тихо пробормотал он.

— Это наш зал силы.

Я сделала шаг назад, входя почти спиной, и с глубоким чувством превосходства наблюдала всю гамму его чувств.

— Если вы любите просто побегать или побегать в полном доспехе, — припомнила я мозоли от оружия на его ладонях, — вокруг всего этого есть дорожка. Но это совсем просто, поэтому…

Я отступила в сторону, а он, словно заколдованный, сделал несколько шагов вперёд, не отрываясь от нагромождения любимых Машиных ноголомов.

— В центре — специальная полоса, чтобы набираться силы. Если, конечно, нравится бегать с затруднениями.

Он кивнул, в глазах его горело предвкушение и азарт.

Ха!

— Если эти препятствия покажутся вам слишком простыми, их можно немного усложнить, — не сводя с него взгляда, опустила я один рычаг на стене возле входной двери, и некоторые элементы полосы пришли в движение.

Рот мага приоткрылся, а я улыбнулась.

— Но вдруг и это для тебя не очень сложно, ведь ты же маг, то... — и я опустила другой рычаг. — Можно сделать ещё чуть-чуть посложнее.

Рвы и ямины заполнились водой, все препятствия выдвинулись вверх, обрастая шипами, колючками и зияя дырами в самых неудобных местах.

— Если и этого окажется маловато, скажи, я и здесь смогу помочь, — и опустила третий рычаг.

На полосе тут и там возникли куклы в человеческий рост, которые задвигались, закрутились, размахивая своими руками-цепями с увесистыми шипастыми грузами на концах.

Маг завороженно смотрел на скрипящую, громыхающую и двигающуюся громаду, которую мы с Машэ не без помощи Всёли совершенствовали, не переставая.

— Давайте-ка начнём с самого простого, — решила я, полностью удовлетворившись, и подняла два последних рычага. Он порывисто обернулся, а я материализовала свой походный костюм.

— Спасибо, госпожа Ольга, очень ценное место.

— Пожалуйста, — я рассмеялась. — И ещё. Вот здесь, — и показала на дверь чуть в стороне от входной, — душевая. Можно будет вымыться и переодеться. Здесь бывает довольно жарко и... грязно.

Он с трудом оторвался от созерцания чудес нашего зала силы и зашел в душевую. А я вышла в коридор и велела Всёле:

— Следи, чтоб он не выскочил, пока я буду переодеваться.

По-хорошему нужно было пойти и лечь спать — я устала и не выспалась. Но какое-то чувство будоражило меня — то ли раздражение из-за мага, то ли возбуждение от удивительных новостей, то ли желание уделать мага в зале силы. И побегать сейчас, чтобы сбросить эти чувства, было бы очень кстати. Поэтому я быстро надела темные узкие штаны и удобную блузу. На ноги натянула любимые высокие ботинки на шнуровке. А когда вернулась, маг уже топтался в одних штанах у полосы препятствий.

— Ты прямо так? – спросила с недоумением.

Он нетерпеливо кивнул.

— Ну что, побежали? – спросила исключительно для порядка.

И мы побежали.

Маг опередил меня, но я дорожку со всеми её хитростями знала лучше, и к финишу пришла первой. Ненамного обогнала его, но всё же. Приятно.

— Как ваши раны?

— Чудесно! Как заново родился! — он упёр ладони в колени и так стоял, тяжело отдуваясь. Мокрые от пота волосы облепили голову и шею, счастливая улыбка блуждала у него на губах, а взгляд изучал заборчики, брёвна, мостики и грязную лужу. Было ясно, что ему понравилось, и бывать здесь он будет часто.

Пару дней до следующего вызова, которые я провела на станции, маг пропадал в зале силы.

Мне иногда приходилось вытаскивать его на обед или ужин. И мне всё ещё казалось странным, что человек с такими ранениями не только жив, но восстановился и не испытывает никаких трудностей. И я время от времени растягивала сканирующую плоскость между ладонями и смотрела, как там внутри.